陨石的速度一般都高达几十公里每秒，如此高的速度与大气层发生摩擦，会产生上万度的高温，高温下的陨石融化蒸发，同时发出剧烈的亮光，看起来像燃烧了一样。
地球围绕太阳公转，公转速度大约为30km/s，如果小行星被地球引力吸引过来，相对运动速度也是非常高的，一般可达10~70km/s，陨石就是以这么快的速度冲进大气层的。
进入大气层后，陨石前方的空气被迅速压缩，气体状态方程描述，绝热压缩的气体温度会升高，然后热量根本来不及扩散，温度急剧升至10000℃以上。
这么高的温度，足以融化掉一切物质，于是陨石前方的物质逐渐燃烧气化，热能主要来自于陨石的动能损耗，并伴随着剧烈的发光现象。
熔融状态下的陨石与周围空气作用，如果有幸落到地面，然后再经过冷却凝固的话，会在陨石表面形成“气印”，这也是区别陨石的重要特征之一。
一般陨石进入地面100km高处，就会产生亮光，如果陨石质量太小，在陨石还没落入地面时就会被气化殆尽，形成流星；只有陨石质量足够大时，才可能有燃烧未尽的陨石落到地面。
一般地，直径在1米以上的陨石母体，才有可能落到地面，这还和陨石的速度和成分有关。
人类发射的载人航天器，进入大气层的速度高达8km/s，前端温度也非常高。为了避免航天器被高温融化，在航天器外覆盖了一层“烧蚀材料”，烧蚀材料在高温下气化，并吸收掉大量热量，从而保证内部的航天器不受高温影响。
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